18 декабря 1876 года на площади перед Казанским собором состоялась первая в России политическая демонстрация с участием рабочих и студентов. Этот митинг вошёл в историю как Казанская демонстрация.
Демонстрация, фактически положившая начало русскому рабочему движению, была организована и проведена народниками-землевольцами и членами рабочих кружков. По разным подсчётам в тот день на Казанской площади собралось до 400 человек.
Инициаторами демонстрации были члены «Земли и воли» студент Горного института Георгий Плеханов и студент Медико-хирургической академии Марк Натансон. Они считали, что публичная демонстрация станет важной вехой и вызовет новые уличные выступления. Сомнений по поводу темы выступления не было: демонстрация будет посвящена политзаключённым. Назначили время и место ― утром 18 декабря у Казанского собора. Это было воскресенье и к демонстрации могли присоединиться рабочие с заводов. Кроме того, отмечался день Николая Угодника. Перед демонстрацией хотели отслужить в соборе молебен за политических заключённых, в первую очередь ― за находившегося в ссылке Николая Чернышевского.
Когда землевольцы и рабочие пришли в собор, служба уже закончилась, молебен заказать не получилось, все стали выходить на улицу. В этот момент, как потом говорилось в обвинительном заключении по делу, «из толпы молодёжи, вышедшей на площадь, выступил высокий блондин, снял шапку и начал громко говорить. Остальные образовали около произносившего речь тесный круг». Это был Плеханов. Хотя согласно решению организации, его вообще не должно было быть на площади. Он произнёс короткую, но страстную речь. Упомянул «лучших русских людей», среди которых назвал Николая Чернышевского и Сергея Нечаева (тогда он ещё считался героем). Закончил выступление словами «Да здравствует социальная революция!» После этого достал красное знамя, на котором белыми буквами были вышиты слова «Земля и воля» и вручил его подростку Якову Потапову. Демонстранты подняли знаменосца на руки.
Несмотря на формальный запрет, все организаторы демонстрации были на месте событий: и Марк Натансон, и будущие члены Исполнительного комитета «Народной воли» Александр Михайлов, Вера Фингер, Софья Иванова и многие другие.
Сама демонстрация, по воспоминаниям участников, длилась не больше пяти минут.
Вскоре подоспела полиция и начала разгонять митингующих.
Чётких установок по сопротивлению полиции разработано не было, но некоторые вооружились сами — револьверами, кастетами и другими подручными средствами. Сперва они даже смогли оттеснить наступавших полицейских, но на помощь полиции подоспели дворники. Несмотря на яростное сопротивление, многие участники демонстрации были жестоко избиты. В полицейский участок было доставлено 36 человек, часть из них оказались случайными прохожими.
Организаторам демонстрации удалось избежать ареста. Меньше повезло Якову Потапову. Его не смогли задержать у Казанского собора, но выследил полицейский осведомитель.
Реформатор Александр II распорядился предварительного следствия не проводить и передать материалы в суд на основе дознания. Это было прямым нарушением норм его же собственной либеральной судебной реформы. Рассмотрение дела продолжалось всего неделю. К суду было привлечено два десятка человек. Хотя прокуратура столкнулась большими с проблемами во время выдвижения обвинений. «Уложение о наказаниях» не предусматривало санкций за участие в демонстрации. Как заметил один из обвиняемых, его составители просто не подозревали о возможностях такого явления.
В конце концов пришли к выводу, что действия манифестантов можно квалифицировать, как бунт против власти императора, а также «оказание явного, соединённого с насилием, сопротивление служителям местной полиции» и «преступное противодействие властям законным». В обвинении неоднократно звучало слово «безпорядки».
Просто диву даёшься, насколько неизобретательны все эти авторитарные режимы ― что царский, что президентский. Вспомнить хоть Московское дело, состряпанное в 2019 году против трёх десятков протестующих, схваченных во время акции «За честные выборы». Там в обвинении были всё те же слова ― беспорядки, сопротивление и противодействие…
